El primer intento que se conoce de una animación mediante la proyección de imágenes data de 1640, cuando el alemán Athanasius Kirchervs
inventó el primer proyector de imágenes, llamado la Linterna mágica, y consignó los fundamentos de la proyección en su libro Ars Magna Lucis et Umbrae. La Linterna mágica, era capaz de proyectar diferentes
fases consecutivas del movimiento mediante grabados en cristales que se cambiaban de forma
mecánica. En una de sus proyecciones representaba a un hombre mientras
dormía, abriendo y cerrando la boca.
La Linterna mágica se propagó durante el siglo XVIII, pero con el tiempo fue perfeccionada y se emplearon discos o tiras que se podían mover, proyectando, por tanto imágenes en movimiento. Este método de proyección fue empleado durante todo el siglo XIX.
El incipiente mundo de la animación estuvo estancado hasta 1824, cuando Peter Mark Roget descubrió el principio de persistencia de la visión, fundamento en el que se basan todas las imágenes proyectadas que conocemos hoy en día. Demostraba que el ojo humano retiene la imagen que ve durante el tiempo suficiente para ser sustituida por otra, y así sucesivamente, hasta realizar un movimiento completo, como se ve en su taumatropo.
Los dibujos animados nacieron antes que el resto del cine con la creación de dispositivos como el zoótropo, creado en 1834 por William George Horner; o el praxinoscopio, inventado por Émile Reynaud en 1877 y patentado el 21 de diciembre de ese año, ambos imventos capaces de producir ilusiones ópticas.
El incipiente mundo de la animación estuvo estancado hasta 1824, cuando Peter Mark Roget descubrió el principio de persistencia de la visión, fundamento en el que se basan todas las imágenes proyectadas que conocemos hoy en día. Demostraba que el ojo humano retiene la imagen que ve durante el tiempo suficiente para ser sustituida por otra, y así sucesivamente, hasta realizar un movimiento completo, como se ve en su taumatropo.
Posteriormente Émile Reynaud, considerado padre del cine de la animación, perfeccionó su invento con su teatro óptico,
que permitía proyectar películas animadas dotadas de argumento en una
pantalla para un público y, acompañadas de música y efectos sonoros,
mantuvo un espectáculo de dibujos animados desde 1892 hasta finales del siglo XIX. De su producción, en la actualidad se conserva ¡Pobre Pierrot!, de 12 minutos de duración.
En 1906, aparece la primera película de animación, Humorous Phases of funny face, del productor americano James Stuart Blackton. En 1908 aparece en Francia Fantasmagorie, del dibujante Emile Cohl y producida por Gaumont.
Los dibujos animados fueron perfeccionándose hasta que, en 1923, el cortometraje Alicia en el País de las Maravillas (Alice's Wonderland) deWalt Disney revolucionó el género. El genial realizador estadounidense introdujo un sistema que denominó storyboard, un método de producción sistematizado en el que cronometraban el tiempo de paso de los fotogramas y la duración de los sonidos para hacerlos coincidir con exactitud.
Con The Walt Disney Company surgieron los héroes más famosos del cine americano de animación como Mickey Mouse, el Pato Donald, y todos los personajes secundarios que los rodean. La Warner Bros. también creó grandes figuras del género, entre las que destacan, Porky Pig, Tom y Jerry, Scooby Doo. Otros estudios de animación hicieron no menos famosos a El Gato Félix, Popeye el Marino (Popeye the Sailor), La Pantera Rosa (The Pink Panther) , el Pájaro Loco (The Woody Woodpecker Show) y Míster Magoo. Por citar solo algunos ejemplos de los más recordados dibujos animados del mundo occidental en las primeras décadas del siglo XX.
Después de la "Era Disney" se probaron exitosamente toda clase de técnicas nuevas. Cabe mencionar brevemente, que paralelamente al desarrollo de la animación occidental, se desarrolló la animación japonesa comercial, que data desde 1917, y que se inició con una serie de cortometrajes similares a las producciones americanas, pero que posteriormente acabó consolidándose como una super industria con características propias. Finalmente, solo queda agregar que con los nuevos métodos de procesamiento de datos ya es posible producir íntegramente dibujos animados mediante computadoras, de esta forma nace la animación digital o por computadora.
